Glosario para entender la gripe aviar

(La siguiente es una nota muy educativa que escribió mi amiga Patricia Lima, del diario Ultima Hora, de Paraguay. Va en la misma lógica de algunas cosas que yo he publicado en El Mercurio. Con Patricia tenemos muchos vínculos periodísticos, pese a la distancia y este artículo es una muestra de este tipo de colaboración via internet. Hay algunos temas específicos de Paraguay, pero son adaptables a Chile si pican aquí.)

Abecedario básico para entender
la pandemia y la gripe aviar

Desde que la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó la alerta sobre la inminente pandemia de la gripe, mucho y muy confuso se ha escrito sobre el tema. Aquí ofrecemos un listado didáctico de preguntas y respuestas sobre lo que necesitamos saber de pollos, vacunas e influenza.

Por Patricia Lima

A) AVIAR: ¿Qué es la gripe aviar?
Es una enfermedad infecciosa que afecta a las aves y en ocasiones también a los cerdos. Fue identificada por vez primera hace más de 100 años, en Italia. En 1997 se identificó por primera vez que un subtipo de la gripe aviar, el H5N1, había contagiado a un humano. Pero esta transmisión aún es muy rara. En ocho años se registraron cerca de 120 casos y unos 65 fallecidos.

B) BROTES: ¿Por qué se da tanta publicidad a los nuevos brotes?
Porque la semana pasada, por primera vez aparecieron casos de la cepa H5N1 en animales de la Unión Europea, específicamente en Rumania, Turquía y Grecia. Son casos en aves, no en personas. La propagación de los virus H5N1 a las aves de corral de nuevas zonas es preocupante, pues aumenta la posibilidad de que se produzcan nuevos casos humanos. No obstante, hasta ahora los virus H5N1 no se propagan fácilmente de las aves al ser humano.

C) CONTAGIO: ¿Cómo se contagia el virus de la gripe aviar?
Hasta ahora, sólo se transmite desde aves enfermas (gallinas, patos) a los humanos que inhalan el estiércol seco. El temor es que este virus de la gripe aviar se combine en algún momento con el virus de la influenza común, y se vuelva fácilmente transmisible de persona a persona. En ese momento comenzaría la pandemia.

D) DIETA: ¿Se contagia por comer carne de pollo?
No. El virus de la gripe, en ninguno de sus tipos, se contagia por comer carne de pollo, sino que sólo por inhalar sus partículas diseminadas en el aire. La carne de pollo cocida no es riesgosa.

E) EXPANSIÓN: ¿Cuánto tardará el virus en expandirse?
Una vez que se combine con el virus de la gripe común, el nuevo virus pandémico puede llegar a diseminarse por todo el mundo en dos semanas, por medio del tráfico aéreo.

F) FÁRMACOS: ¿Hay fármacos para protegerse?
Existen antivirales (amantadina, rimantadina, oseltamivir y zanamivir) que pueden atenuar los síntomas de cualquier gripe. El problema es que la producción mundial de estos fármacos es escasa y no alcanza para cubrir la demanda, además son costosos.

G) GRIPE: ¿Cual es la diferencia de la gripe común?
Su alta agresividad y letalidad. Las epidemias estacionales de gripe causan entre 250.000 y 500.000 defunciones por año, de las millones de personas que se enferman. En toda la historia, el H5N1 ha sido él único tipo de gripe que ha matado a más de la mitad de los infectados.

H) H5N1: ¿Qué significa H5N1?
Los virus de influenza tienen diversos subtipos según la hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N). Por ejemplo, la influenza española en el año 1918 era subtipo H1N1; la asiática de 1957 era H2N2 y la de Hong Kong en 1967 era H3N2. Hasta ahora, la más mortal fue la de 1918. No obstante, temen que la H5N1 sea la más letal de todas.

I) INFECCIÓN: ¿Es fácil que un humano se contagie si está en contacto con un ave infectada?
No. Los aproximadamente 120 casos registrados en ocho años, es un número pequeño en comparación con el enorme número de aves afectadas en el mundo y la alta exposición de muchas personas.

J) JÓVENES: ¿Los jóvenes tienen menos probabilidades de enfermar?
La probabilidad de infectarse es la misma, pero generalmente presentan menos complicaciones. En todas las clases de influenza, el riesgo es mayor en adultos mayores, niños menores de dos años, embarazadas y enfermos crónicos.

K) KILÓMETROS: ¿Existe peligro en Paraguay, aunque estemos a miles de kilómetros de Asia?
Con los vuelos aéreos, las fronteras y las distancias no existen para los virus. La única barrera que frena ahora la pandemia, es que el contagio entre personas es difícil.

L) LETALIDAD: ¿Cuál sería la tasa de letalidad de la gripe pandémica?
No se sabe. Los científicos manejan varios escenarios, pero las predicciones apuntan que al mutar el H5N1 disminuirá su alta letalidad, que en la actualidad supera el 50%.

M) MUTACIÓN: ¿Por qué se espera la mutación del virus de la gripe?
Porque es la historia natural de la enfermedad. Todos los virus de la gripe presentan dos características: una es que mutan constantemente, lo que obliga a introducir cada año ajustes en la composición de las vacunas. Una segunda característica, es que estos virus pueden intercambiar material genético y fusionarse entre sí. Ese proceso de recombinación desemboca en un nuevo subtipo, contra el que las poblaciones carecen de inmunidad y no hay ninguna vacuna. Esta característica, a lo largo de la historia, ha producido pandemias altamente mortíferas.

N) NÚMEROS: ¿Cuál sería el número de víctimas?
En Paraguay se estima que podrían infectarse dos millones de personas, demadar 870.000 consultas y 145.000 hospitalizaciones y producir 40.600 víctimas fatales. A nivel mundial se prevén hasta 96 millones de muertos.


O) OMS: ¿Cuál es el papel de la Organización Mundial de la Salud?
La OMS ha dado delineamientos a cada país, para que elabore un plan nacional de preparación para la pandemia. Además monitorea el nivel de alerta, que por ahora sigue en la fase 3 (de un total de 6).

P) PANDEMIA: ¿Qué es una pandemia?
Se llama así a la epidemia que se extiende a varios países o continentes. El riesgo para el humano es que la cepa H5N1 de gripe aviar (actualmente con una letalidad del 50% en los casos humanos) se combine con el virus de la influenza común y se vuelva transmisible de persona a persona. Ahí se iniciaría la denominada pandemia de influenza.


R) RIESGO: ¿Cuál es el riesgo de la expansión gripe aviar para la salud pública?
En el caso de la gripe aviar tipo H5N1 existen dos riesgos. El primero es el contagio de las personas que cuidan las aves en los países donde hay brotes, ya que los síntomas de este tipo de gripe en el humano se presentan en forma muy agresiva y la letalidad supera el 50%. El segundo riesgo, es que este virus infecte a una persona que tenga el virus de la influenza común y ambos se combinen. En ese caso, se crearía un nuevo virus, que sería fácilmente transmisible de persona a persona.

S) SÍNTOMAS: ¿Cuáles son los síntomas y quien presenta más riesgo?
Son similares a cualquier gripe. Dolor de cabeza, fiebre, malestar general, dolor de garganta, conjuntivitis y un fuerte deterioro de la función respiratoria. También se estudia si afecta a otras zonas del cuerpo.

T) TRATAMIENTO: ¿Cuál sería el tratamiento para esta gripe pandémica?
Toda gripe tiene la característica de que es autolimitante, en palabras simples, se cura sola. El problema está en las complicaciones broncorespiratorias, que ocurren en personas con defensas bajas, niños pequeños y adultos mayores. El tratamiento básico será el mismo que la influenza común: reposar en cama e ingerir mucho líquido. También existen antivirales eficaces, pero el stock mundial es insuficiente.

U) UNIVERSAL ¿Se puede prevenir esta pandemia universal?
Nadie lo sabe con certeza. La comunidad científica coincide en que la mutación del virus de la gripe aviar ocurrirá, pero no saben cuándo. El mejor camino para prevenir la pandemia sería eliminar el virus de la gripe aviar para evitar que entre en contacto con el hombre. Por ello, se sacrifican las enormes cantidades de aves infectadas.

V) VACUNA ¿Me protejo si me vacuno ahora contra la gripe?
Hasta ahora no hay vacunas específicas para la futura gripe pandémica, pues no existe una cepa humana sobre la cual trabajar. Se están haciendo pruebas. Se estima que una vez iniciada la pandemia, la industria tardará 6 meses en desarrollar una vacuna.

Y) YO: ¿Qué puedo hacer yo para protegerme?
La acción personal y comunitaria es fundamental para evitar la gripe. En caso de una pandemia, se recomendará el uso de mascarillas, un adecuado lavado de manos, reducir las exposiciones ante enfermos y en lugares públicos. También se recomendará el uso de antivirales y vacunas (una vez que estén disponibles), y, dependiendo de la magnitud, se podrían adoptar otras medidas, como suspensión de clases o aislamientos de barrios.

Z) ZONAS: ¿En qué zonas se registraron casos humanos?
Hasta ahora la mayoría en Asia. En 1997 apareció el primer caso de gripe H5N1 en un niño de Hong Kong. El brote más reciente se registró entre diciembre de 2003 y febrero de 2004, cuando los contagios se reportaron en ocho países asiáticos, especialmente Camboya, Vietnam, Tailandia e Indonesia.